La NASA se lanza a la caza de un asteroide

En lugar de simplemente visitar o aterrizar sobre un asteroide, pretende capturar uno en pleno vuelo y traerlo después a la Tierra. Los detalles de esta revolucionaria misión se anunciaron el pasado 10 de abril, al mismo tiempo que se hizo público el presupuesto de la agencia espacial norteamericana para 2014.

La idea parece sencilla, y consiste en localizar, primero, un pequeño asteroide (entre 5 y 7 metros), enviar hasta él una nave capaz de capturarlo y traerlo después hasta las cercanías de la Tierra, al alcance de los astronautas, que podrán visitarlo y estudiarlo con toda comodidad. La construcción del robot que «cazará» el asteroide costará 78 millones de dólares y estará listo para ser lanzado en 2017, según publica la agencia EFE.

La propuesta enviada por Barack Obama al Congreso de los Estados Unidos había sido sugerida por primera vez hace un año por el Instituto Keck de Estudios Espaciales, entidad adscrita al Instituto de Tecnología de California (Caltech), y adoptado después por la NASA y también por la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, según publica el diario español, El Mundo. Hace ya algún tiempo, el presidente Obama anunció su intención de enviar una nave tripulada para que astronautas aterrizaran en un asteroide en el año 2025, pero los costos de esa misión la hicieron prohibitiva.

Según los cálculos del Instituto Keck, remolcar un asteroide de unos siete metros y 500.000 kg. de peso tendría un costo aproximado de 2.650 millones de dólares. Para llegar hasta el objetivo y traerlo a la Tierra se utilizarían impulsores eléctricos y de energía solar. Una vez colocado en el punto elegido, el asteroide quedaría al alcance de un cohete Orion tripulado, que podría así estudiarlo a sus anchas.